因为木材在受热的条件下，往往会发生热分解作用。在100到150摄氏度的范围内，木材受热时仅蒸发出水分，其化学组成几乎没有明显的变化。在150到200摄氏度时，木材的热分解作用逐渐明显，半纤维素开始分解，生成的气体中二氧化碳的含量占百分之七十，一氧化碳占百分之三十，热解混合气体的热值为4.8MJ/m3，木材表面变成褐色。由于木材在受热分解的同时会放出热量，所以木材持续处在100到200摄氏度的环境中时就有可能被点着或产生自燃，这一过程所持续的时间依环境温度及散热条件而定。在220到290摄氏度的范围内，半纤维素发生急剧地热解，纤维素、木质素开始分解。该温度范围为木材的燃点范围，反应放热为主。热分解所产生的气体为二氧化碳和一氧化碳的含量减少，甲烷、乙烷、烯烃及含氧碳氢化合物等可燃性气体的含量增加，热解混合气体的热值达到16MJ/m3。此时如遇外来火源就极有可能被点着，产生光和热形成木材的气相燃烧。燃烧释放的热量再度传递回木材，使木材的温度不断上升，热分解不断加剧，这样循环往复使火越烧越旺。用燃烧链反应的理论来解释，就是木材受热分解放出的可燃性气体中含有大量的高能自由基，自由基氧化后继续放出新的自由基而形成一种链状反应，火焰在链状反应中得到迅速传播，从而使火越烧越旺。在280到350摄氏度的温度范围内，纤维素、木质素开始产生急剧的分解。而温度到达450摄氏度以上时，木材表面才会与氧气反应形成固相燃烧。也就是说，在火焰的作用下，初期木材的燃烧是气相中进行的，随着温度的继续增高，才会出现固相燃烧过程。在实际火灾中，木材燃烧的火焰温度可高达800到1300摄氏度。