钢结构的耐火极限是指构件在标准耐火实验中，从受到火的作用时起，到失去稳定性或完整性或绝热性止，这段抵抗火作用的时间用小时表示。《建筑设计防火规范》根据建筑使用性质、火灾危险性等指标定性地将耐火等级划分为一级、二级、三级、四级，一级要求最高，四级最低。具体到构件防火设计则定量地要求耐火时间不应低于最短耐火极限。火灾产生的热量是以辐射和对流的形式传给结构构件的。当钢材表面受热时，由于导热系数较大，热量能很快传到内部。加之钢构件截面多为薄壁状，表面温度和内部温度相差无几。因此，可以认为构件内部温度均匀分布，即使构件是非燃烧材料，由于钢材导热性好，局部或表面遭受火灾作用时，将迅速引起整个结构或构件温度急剧升高，构件产生膨胀且强度降低，导致构件降低或完全丧失承载能力。钢结构在高温下还会产生很大的塑性变形，形成局部破坏，最终造成钢结构建筑整体倒塌。
